L'Arabie saoudite en quête de sa part de l'industrie du tourisme après des décennies de restrictions
Jusqu'à récemment, l'industrie du tourisme en Arabie saoudite était largement réservée aux voyageurs d'affaires, aux travailleurs et aux pèlerins à l'étranger, et les visites dans les villes saintes de Médine et de La Mecque étaient limitées pour les non-musulmans. Cependant, les choses ont rapidement changé depuis que le pays a lancé son programme de visa électronique pour les touristes internationaux en septembre 2019.
Louise Cotton, une Britannique qui s'est rendue en Arabie saoudite en décembre 2021 avec un groupe de sept amis non musulmans, a déclaré avoir pu visiter le lieu saint de Médine jusqu'à la clôture et photographier la mosquée du Prophète sans difficulté. Elle a déclaré avoir participé à une visite organisée par une équipe saoudienne, des sites religieux à l'extérieur de l'enceinte, avec des vêtements appropriés, des écharpes et des jupes longues pour les femmes et des pantalons longs pour les hommes, et qu'on leur avait dit que les non-musulmans ne devaient pas entrer dans la cour extérieure de la mosquée.
Summer Kavar, un citoyen américain qui a visité le pays en décembre 2021, a déclaré qu'il n'avait eu aucune difficulté à entrer à Médine en tant que non-musulman et qu'il séjournait dans un hôtel donnant sur la mosquée du Prophète, et pouvait marcher à l'extérieur de la mosquée comme les autres touristes, sans entrer.
Calvin Sun, médecin urgentiste et voyageur américain d'origine asiatique qui dirige la « Monsoon Diaries Travel Association », a rapporté une expérience similaire, et concernant le voyage avec des compagnons non musulmans, il a déclaré : « Le chauffeur local a traversé plusieurs points de contrôle à La Mecque, sans être arrêté par aucun garde. Lorsque nous avons atteint la porte du roi Abdul Aziz, je savais que nous étions près du lieu le plus saint de l'Islam... Nous nous sommes même arrêtés pour voir d'autres mosquées à La Mecque »
Pour Artyom Fedosov, un touriste ukrainien qui est allé de la ville côtière de Djeddah à la ville de Taïf, son voyage en Arabie saoudite l'a surpris à bien des égards : « C'est une route passionnante car elle passe par La Mecque, qui est fermée depuis des décennies à cause du célèbre panneau « Only Muslims » et d'un soi-disant passage chrétien [officiellement connu sous le nom de Fourth Ring Road] qui est réservée au passage des non musulmans. Mon plan était d’aller aussi loin que possible, jusqu'à ce que je vois le panneau « Only Muslims ». J'ai réalisé que je venais de traverser la quatrième voie et qu'il n'y avait toujours pas de panneaux. J'ai vue l'entrée principale de La Mecque avec la photo d’un Coran et j'ai été surpris car je savais qu’il y avait des points de contrôle pour empêcher les non-musulmans d'entrer. Mais l'officier m'a juste regardé et a dit que je pouvais entrer. Je marchais librement, je prenais des photos de la mosquée et des pèlerins, et personne ne m'a rien dit. J'ai décidé de ne pas essayer d'entrer dans la mosquée parce que je sentais que ce serait une erreur ».
L'Arabie saoudite a déjà connu une augmentation de son potentiel touristique dans les villes secondaires et leurs sites historiques, notamment Abha, Taïf et Asir, et investit massivement dans de grands projets pour transformer ces villes en destinations de classe mondiale.
Au cours des six mois précédant mars 2020, le pays a délivré 400 000 visas touristiques. Le 1er août 2021, l'Arabie saoudite a reçu des touristes 18 mois après la chute des activités du tourisme.
L'Arabie saoudite prévoit d'attirer 29,5 millions de touristes internationaux d'ici 2022, un chiffre qu'elle souhaite porter à 55 millions d'ici 2030. Avec les voyageurs nationaux, le pays cherche à augmenter le nombre total de visiteurs annuels à 100 millions d'ici 2030.
